Een geheimhoudingsclausule is een contractuele verplichting om vertrouwelijke informatie niet te openbaren of voor andere doelen te gebruiken. In onze praktijk zien wij geheimhoudingsclausules die er stevig uitzien maar bij geschil weinig handhaafbaar blijken. Te brede definities, onbepaalde looptijden of het ontbreken van een boetebeding maken ze tot papieren tijgers. Wij ontwerpen clausules met een definitie, looptijd, beperking en handhavingsmiddel — die wel werken.
Wat is het juridische probleem?
Geheimhouding is alleen effectief als duidelijk is wat geheim is, hoe lang, voor welk doel en met welke gevolgen bij schending. Internationaal varieren regels. In de EU geldt Richtlijn 2016/943, in de Verenigde Staten de Defend Trade Secrets Act 2016, in China de Anti-Unfair Competition Law. Een te brede clausule wordt gematigd of niet erkend. Een te smalle clausule biedt geen bescherming.
Wat zegt de wet?
Binnen de EU geldt Richtlijn (EU) 2016/943 betreffende bescherming van bedrijfsgeheimen. In Nederland uitgewerkt in de Wet bescherming bedrijfsgeheimen (1 mei 2018). Artikel 1 definieert bedrijfsgeheim als informatie die geheim is, commerciele waarde heeft en waarvoor redelijke beveiligingsmaatregelen zijn getroffen. Artikel 5 e.v. geeft civielrechtelijke remedies: verbod, schadevergoeding, vernietiging van inbreukmakende producten.
Een contractuele clausule versterkt deze wettelijke bescherming. Boetebedingen volgen artikelen 6:91-94 BW. Voor strafrechtelijke aansprakelijkheid bij schending van bedrijfsgeheimen door werknemers geldt artikel 273 Sr.
Welke risico's lopen bedrijven?
Een te brede geheimhouding wordt door rechters niet gehandhaafd. Een te smalle clausule biedt onvoldoende bescherming. Onbepaalde looptijden zijn in Frankrijk en België vaak ongeldig. Zonder boetebeding is handhaving onaantrekkelijk wegens bewijslast van schade onder artikel 6:74 BW. Bewijs van schending is vaak lastig zonder duidelijke definities en logging-afspraken. Verlies van bedrijfsgeheimen kan onomkeerbaar zijn.
Praktisch voorbeeld uit onze praktijk
Wij begeleidden een Nederlandse scale-up die vertrouwelijke productinformatie deelde met een potentiele Indiase joint venture-partner. De NDA bevatte een vage definitie en geen boete. De partner gebruikte de informatie voor eigen product. Schade aantonen onder de Indiase rechter bleek vrijwel onmogelijk. Bij hercontractering bouwden wij in: gedefinieerde categorieen vertrouwelijke informatie, vooraf vastgestelde boete van 250.000 euro per overtreding, NAI-arbitrage in Den Haag. Bij volgende overtreding leverde dit binnen acht maanden volledige uitwinning op.
Wat kunt u doen?
Definieer vertrouwelijke informatie helder en geef voorbeelden. Bepaal doel en duur (vaak drie tot vijf jaar voor algemene informatie, langer voor technische). Voeg verplichtingen toe over toegang, kopieen en teruggave. Combineer met boetebeding onder artikel 6:91 BW. Stem rechtskeuze en geschillenbeslechting af op effectieve handhaving. Zie ook ons artikel over Internationale NDA's: waar moet u op letten?